麻醉(anesthesia)一詞源于希臘語 “an” 及 “aesthesis，” 表示 “知覺、感覺喪失”。感覺喪失可以是局部性的，即體現在身體的某個部位，也可以是全身性的，即體現為病人全身知覺喪失，無意識。從醫學角度來講，麻醉的含義是通過藥物或其他方法使病人整體或局部暫時失去感覺，以達到無痛的目的，為手術治療或者其它醫療檢查治療提供條件。

        麻醉是施行手術時或進行診斷性檢查操作為消除疼痛、保障病人安全、創造良好的手術條件而采取的各種方法，亦用于控制疼痛。進行手術或診斷性檢查操作時，病人會感到疼痛，需要用麻醉藥或其他方式使之暫時失去知覺。手術或檢查操作還可引起精神緊張和反射性不良反應，如胃腸道手術可引起惡心、嘔吐。長時間的不舒適的體位(如俯臥位)，可增加病人的不適和痛苦。因此應使病人在舒適、安靜的環境中，在對不良刺激無反應、暫時失去記憶的情況下接受手術。

        麻醉學(anesthesiology)是運用有關麻醉的基礎理論、臨床知識和技術以消除病人手術疼痛，保證病人安全，為手術創造良好條件的一門科學?，F在，麻醉學已經成為臨床醫學中一個專門的獨立學科，主要包括臨床麻醉學、急救復蘇醫學、重癥監測治療學、疼痛診療學和其他相關醫學及其機制的研究，是一門研究麻醉、鎮痛、急救復蘇及重癥醫學的綜合性學科。其中臨床麻醉是現代麻醉學的主要部分。